Изучение токсических свойств растений традиционно проводилось в плане борьбы с их вредоносным воздействием, оказывающим ощутимый ущерб здоровью человека, животноводству и т.д. Кроме того, растительные яды с давних пор использовались в качестве лечебных и профилактических средств при многих заболеваниях. Не случайно в народной медицине, особенно в странах Востока, большинство рецептов связано с применением комплекса высокотоксичных растений.

Современные научные фармакопеи советуют более осторожно относиться к целебному действию фитотоксинов, вызывающих множество побочных эффектов, особенно при неумеренной передозировке сильнодействующих веществ.

В настоящее время фитотоксинология расширила границы своего теоретического и прикладного значения и располагает многочисленными сведениями об эволюционно-экологическом значении механизма токсической защиты растений, как универсального биологического свойства растительного мира.

Учитывая тот факт, что растения на земле являются продуцентами первичного органического вещества, а следовательно, и основными поставщиками продуктов питания для животных и человека, необходимо отметить, что вся эволюция растительного и животного мира проходила в тесной взаимосвязи с совершенствованием механизма аллелохимической защиты.

При этом растения постоянно усложняли свои яды, защищаясь от поедания адаптирующихся к ним животных. Животные же были вынуждены в поисках источника корма постоянно совершенствовать механизм этой адаптивной защиты.

Растения в силу своей неподвижности и пассивности вынуждены накапливать ядовитые вещества во всем теле или в органах покоя (семенах, подземных корневищах, клубнях, луковицах и т.п.), чтобы полностью сохраниться или хотя бы защитить точки возобновления. Растительные токины, являясь продуктами вторичного метаболизма растений, в большинстве своем не токсичны для производящего их растительного организма или других растений. Все растительные и животные токсины являются ядовитыми для большинства животных, так как стратегия химической защиты в растительном и животном мире всегда направлена на сохранение организмов от поедания животными.

Наибольшее число ядовитых представителей среди растительного мира характерно для южных широт, в которых складываются или чрезвычайно жесткие условия для жизни в силу сухости климата, или, наоборот, значительно благоприятствующие для развития многих групп организмов, например в тропиках. И в том, и в другом случае складывается жесткая конкурентная борьба за жизненные ресурсы. Однако в одном случае она вызвана крайним недостатком влаги и питательных веществ для всех, а в другом – значительной перенаселенностью, также ограничивающей доступность продуктов питания.

Благоприятствующий тропический климат вызывает развитие многочисленных групп насекомых и грибов, значительно повреждающих растительные организмы, в связи с чем тропическая флора наиболее химически активна. Общее многообразие видов животных и растений создает здесь значительную пестроту экологических ниш, способствующую увеличению емкости местообитания и вселению новых групп организмов. Поэтому механизм токсической защиты является в таких условиях одним из основных регуляторных приспособлений в динамике растительных и животных популяций.

Говоря о прикладном значении фитотоксинологии, кроме использования ее достижений в медицинских и более широких лечебных целях, а также для биологического метода борьбы с вредными животными и растениями (без использования химических пестицидов), необходимо упоминуть ее значение для биологических, медицинских, химических лабораторных исследований, когда то или иное токсическое вещество в силу своей актвности может являться инструментом для проникновения в тайны живого.

Новые рубежи для биологии открывает и изучение хемотаксономической токсикоспецифичности, уточняющей систематическую принадлежность видов, основанную на тонких механизмах вторичного метаболизма.