Всего в природе насчитывается около 150 видов калины. Это чаще кустарники, иногда небольшие деревца. Большинство видов калины произрастает в умеренной зоне Евразии и Северной Америки, но есть среди калины и южане, растущие в субтропиках и Северной Африке. У всех видов калины листья располагаются парами на побеге. Цветки собраны в щитковидные соцветия. Цветение калины начинается в конце мая или начале июня. Плодоношение калины происходит на укороченных однолетних веточках длиной 5 - 12 см. Плод - сочная костянка, которая бывает красной, оранжево-красной, бордовой, реже желтой (у некоторых декоративных видов). Корневая система калины мощная, хорошо разветвленная, основная масса корней расположена на глубине 40 - 50 см. У основания взрослых растений появляется поросль, вырастающая из корневых почек.

В качестве плодового растения для средней полосы России наиболее подходит калина обыкновенная (Viburnum opulus). Это невысокие деревца или кустарники высотой 1,5 - 4 метра. Растения зимостойкие, в природе встречаются по берегам рек, на сырых опушках лесов. Почки легко пробуждаются, поэтому кусты хорошо ветвятся. Листья темно-зеленые, пальчато-лопастные с крупнозубчатым краем, сильнее опушенные с нижней стороны. Осенью они окрашиваются в желтые и пурпурные тона. Интересно устроено соцветие калины. По краю щитка размещены более крупные (до 2,5 см в диаметре) ослепительно-белые цветки, они бесплодны и служат для привлечения насекомых-опылителей. В центре находятся мелкие (около 0,5 см) трубчатые цветки, с пестиком и тычинками, предназначенные для плодоношения. Соцветия калины распускаются в конце весны - начале лета и украшают куст 10 - 15 дней. Плоды калины созревают в августе - сентябре и висят на ветвях до самых морозов. Растение калины вступает в плодоношение через 3 - 4 года после посадки, максимальный урожай приходится на 8 - 10-й год жизни, а хорошо плодоносит более 25 лет. При этом срок жизни может быть 80 - 100 лет. Калина обыкновенная наиболее самоплодная среди своих сестер, но для лучшего опыления специалисты рекомендуют сажать как минимум два разных сорта.

Калина Саржента (Viburnum sargentii) произрастает в Восточной Сибири, на Сахалине, в Китае и Японии, где образует подлесок в горных лиственных лесах. Ее иногда называют восточносибирской разновидностью калины обыкновенной. Это сильноветвистый кустарник высотой более 3 метра. Отличается от калины обыкновенной большей кустистостью, более крупными листьями и соцветиями, украшающими ветви 25 - 30 дней в июне, созреванием ягод в октябре, алой окраской куста осенью. Пока плоды калины вызревают, на кремово-розовой кожице заметны бордовые штрихи и крапинки, образующие мраморный рисунок, позже их окраска меняется на оранжево-красную. Местное население Сибири и Дальнего Востока готовит из них начинку для пирогов, кисели и приправы. Этот вид послужил основой для создания слабогорчащих сортов Соузга, Закат и Рябинушка. В горных лесах Северной Америки произрастает калина трехлопастная (Viburnum trilobum). Ее считают американской разновидностью калины обыкновенной. Это высокий кустарник со светло-зелеными, широко яйцевидными, трехлопастными листьями и нарядными щитковидными соцветиями (до 10 см в диаметре). Краевые цветки зеленовато-кремовые. Красные плоды созревают в сентябре, по вкусу они напоминают клюкву или красную смородину. В Америке эту калину называют клюквенной (high-bush cranberry). Однако для нас она не подходит, так как плохо переносит суровые зимы, обмерзает до уровня снегового покрова и сильно повреждается листогрызущими насекомыми. Условно окультуренную калину можно разделить на две группы: декоративную и плодовую. Как среди сортов с высоким качеством плодов есть очень красивые растения, так и среди декоративных сортов калины трехлопастной немало со съедобными плодами. Начнем рассказ с плодовых сортов, созданных отечественными селекционерами на основе калины обыкновенной и калины Саржента.